내일 격돌하는 수원과 서울은 최고의 컨디션으로 경기에 나서야 할 것이다. 한 시즌을 결정짓는 가장 중요한 180분을 앞두고 있기 때문이다.
2008시즌의 26라운드에서 수원은 단 1골의 골득실 차로 서울을 따돌렸다. 실력과 전력의 차이가 거의 없다는 이야기다. 따라서 다가오는 2번의 대결도 아주 작은 요소들에 의해 승부가 갈릴 공산이 크다.
개인적으로는 많은 부분이 골키퍼에 달려있다고 생각한다. 패기가 있지만 경험이 부족한 젊은 골리 김호준은 괜찮은 시즌을 보내왔다. 하지만 경험 부족이 약점으로 드러난 시간들이 더러 있었고, 플레이오프 울산전에서도 좀 더 나은 플레이를 할 수 있었다.
반대편 골대를 지키게 될 이운재는 자타가 인정하는 최고의 골키퍼다. 엄청난 경험이 있지만 점점 늙어가고 있다.
골키퍼들의 경우 33살을 넘어서면 스피드와 반응이 느려지는 게 보통이다. 블랙번의 지난 2~3년을 돌아보면, 브래드 프리델이 골대에서 달려 나오는 횟수가 훨씬 줄어들었음을 알 수 있었다. 프리델이 더 이상 재빠르게 움직이지 못하자 수비진도 그러한 변화에 적응해야 했다. 하지만 이로 인한 문제가 완전히 사라질 수는 없었다.
이운재 역시 반응 속도가 느려지는 나이에 와있다. 자연스러운 일이다. 사우디전에서 나타난 그의 반응 속도는 과거에 비해 약간 떨어져 있었으며, 하마터면 페널티킥을 헌납할 뻔했다.
사우디전이 끝난 직후 나는 한 외국 언론인으로부터 이메일을 받았는데, 그는 내게 “한국 대표팀 골키퍼의 몸매가 상당하더군!”이라며 놀라워했다.
나 역시 동의할 수 밖에 없었다. 2006년 월드컵 직전에 있었던 ‘돼운재’ 논란도 기억난다. 이후 이운재는 많은 감량을 했지만, 사우디전에서의 그는 딱히 날카롭거나 민첩해 보이지 않았다. 사실 이운재는 운이 좋았다. 다른 주심이었다면 페널티킥과 함께 레드카드를 선사했을지도 모를 일이었다.
이운재의 몸매나 나이를 갖고 그를 공격하자는 것은 아니다. 나 역시 이운재가 한국 최고의 골키퍼라는데 동의한다. 다만 아직도 더 좋은 경기력을 보여줄 수 있다는 의견을 말하고 싶을 뿐이다. 최고 수준의 무대에서는 1~2%의 차이가 엄청나게 작용할 수 있다.
프로 스포츠의 세계에서 나이가 들어갈 때 대처할 수 있는 방법은 딱 한 가지다. 언제나 최고의 컨디션을 유지하는 것, 이것 말고는 다른 방법이 없다. 잉글랜드의 데이비드 제임스를 보자. 제임스는 이운재보다도 더 나이가 많지만, 여전히 군살 하나 없는 모델과 같은 몸매를 유지하고 있다.
나이 때문에 이운재의 몸매가 그렇게 됐다고 볼 수도 있지만, 나이가 들었기에 더더욱 그러한 몸매에서 탈피해야 하는 것이다. 나이가 들었지만 몸 상태가 좋은 골키퍼는 여전히 경기에 나설 수 있지만, 나이가 들고 몸매도 망가진 골키퍼는 수준 높은 경기를 치를 수 없다.
이제 35세가 된 이운재는 팀을 위해서도 스스로를 위해서도 최고의 몸 상태를 유지할 수 있도록 노력해야 한다. 현재의 그는 10살이나 어린 선수들과 경쟁하고 있지 않은가?
대표팀의 넘버원 골키퍼가 되기 위해서는 어린 라이벌들보다 더 열심히 해야 한다는 사실을 이운재도 잘 알고 있을 것이다. 정성룡, 김영광 등은 이운재보다 10살이나 어리며, 훨씬 더 민첩하게 반응할 수 있다. 다이빙 후에 넘어졌다 일어나는 동작도 이운재보다 빠르다. 사우디전의 이운재가 젊고 날렵한 몸을 갖고 있었다면, 아슬아슬한 상황을 만들지 않고 공을 처리했을 것이다.
지난 시즌의 이운재는 과 체중으로 보였던 적이 종종 있었다. 하지만 이번 시즌에는 많이 나아졌다. 어쩌면 검은색의 수원 골키퍼 유니폼이 그를 날씬하게 만들어주는 지도 모르겠다!
무조건 유럽과 비교하는 것을 좋아하지 않지만, 유럽 톱리그의 경우 살찐 골키퍼를 결코 용납하지 않았을 것이다. 대표팀의 경우도 마찬가지다.
골키퍼라는 특수성이 살찐 축구 선수에 대한 정당성을 주지는 못한다. 최고의 훈련 시설에서 전문 트레이너와 매일 운동할 수 있는 프로 선수에게는 변명이 통하지 않는다. 축구 선수에게는 몸을 유지하는 것이 직업의 일부다.
수원을 위해서도 대한민국 축구를 위해서도 이운재는 최고의 몸 상태를 유지해야 할 필요가 있다.
=존 듀어든은 런던 정경대학(London School of Economics) 을 졸업했으며 풀타임 축구 저널리스트로 일하고 있다. 가디언, AP 통신, 축구잡지 포포투(영국, 한국), 골닷컴에 아시아 축구에 대한 심도 있는 기사를 송고한다. 현재 서울에 거주 중인 그는 호주 ABC 라디오와 CNN에서도 활약하는 국제적인 언론인이다.
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