전남 구례군 산동면.지리산 서쪽 끝자락에 위치한 이곳은 또다시 노란색 바다다. 하늘에서 물감을 쏟아부은 듯 샛노란 꽃물결로 일렁이고 있다. 겨울때를 뒤집어 쓴 상록수의 검푸른 모습과 무채색 산기슭에 대비돼 더욱 찬 란한 빛을 발한다. 새봄이면 어김없이 내미는 산수유의 흐드러진 "봄 서신"이다. 가슴을 풀어 헤쳐도 더이상 춥지 않은 산바람과 산새들의 노랫소리가 어울려 봄기운에 생동감을 더한다. 산동면은 국내 최대의 산수유 군락지. 면내에 흩어져 있는 48개 마을에서 전국 생산량의 절반이 넘는 산수유를 생산 해 낸다. 1백년을 헤아리는 산수유나무 2만여그루가 밀집해 있다. 산동이란 이름도 산수유에서 유래됐다고 전한다. 먼 옛날 중국 산둥성의 처녀가 지리산 이곳으로 시집올 때 가져다 심은 이후 오늘의 산수유 명산지로 불리게 됐다는 것. 산둥과 산동, 산수유와 산동의 말소리가 절묘히 맞아 떨어진다. 살아 숨쉬는 전설의 현장이다. 그중에서도 상위마을의 산수유색이 으뜸이다. 상위마을보다 "산수유마을"로 더 잘 알려져 있다. 밑둥 굵은 산수유나무가 그만큼 많이 무리지어 있다. 마을을 지키는 20여호의 지붕이 보이지 않을 정도로 온마을을 뒤덮고 있다. 아래로 4km쯤 떨어진 중동마을에서 지난주 열렸던 산수유축제의 남은 열기를 음미하며 걷거나 드라이브하면 점점 더 짙은 노란색 물결에 휩쓸리게 된다. 마을은 이미 원색의 등산복을 차려입은 상춘객들로 발디딜 틈이 없다. 마을위 만복대로 오르는 등산로로 들어서는 행렬이 이어진다. 아래쪽 당골마을에서 삼성재에 닿는 좀 가벼운 산행길도 비좁다. 긴 호스를 타고 당골 뒤 산길 초입에 떨어지는 고로쇠물 한잔을 운좋게 받아든
사람들의 얼굴에 함박웃음이 가득하다. 끝물때라 값은 비싸지만 지난밤 벌써 한통씩 비운 뒤라서 그런지 고로쇠물 맛 에 대한 평이 한동안 이어진다. 4월 초순까지 샛노란 마을은 10월께 빨간옷으로 갈아 입는다. 4장의 꽃잎에 받쳐 다투어 얼굴을 내밀었던 4개의 수술은 이때쯤 빨간 열매로 익어 온마을을 붉게 타오르게 만든다. 씨앗과 과육을 분리해 말린 뒤 한약재로 내다 판다. 요즘은 기계로 하지만 예전에는 마을 아낙네들이 이빨로 깨물어 과육분리 작업 을 했다. 아낙네들은 입술에 남은 산수유 과즙의 약효로 젊음을 유지하고 사내들은 아내 와의 입맞춤으로 오래도록 정력을 발휘했다는 말이 그럴싸하게 들린다. 산수유는 이 마을 사람들의 살림밑거름이기도 하다. 이곳 산수유는 특히 과육이 두터우며 시고 떫은 맛이 덜해 값을 최고로 쳐 팔 수 있었다. 때문에 일본으로의 수출량도 아직 많다. "대학나무라고 불렀답니다. 서너그루만 있으면 아이들이 대학에 진학해도 쪼 들리지 않을 정도로 벌이가 좋았으니까요" 커다란 접시 가득 갓 구운 부침개를 담아 한번 맛보라고 내놓는 당동솔밭집의 박병철씨. 산수유 자랑에 얹혀 전해진 박씨의 푸근한 남도인심은 샛노란 산수유의 물결을
더욱 풍요롭게 만들었다.

[ 산수유란 ] 산수유는 층층나무과에 속하는 낙엽교목이다. 자생식물이 아니라 중국에서 들어온 외래식물이다. 키는 7m 정도이며 톱이 들어가지 않을 정도로 목질이 단단하고 질기다. 잎은 마주나며 긴 달걀 모양으로 끝이 뾰족하다. 3~4월 노란꽃이 잎보다 먼저 핀다. 열매는 길고 둥글며 10월께 빨갛게 익는다. 씨앗을 발라낸 과육을 말려 술을 담거나 한약 재료로 쓴다. 동의보감에는 인체의 면역기능을 강화시켜 장기복용하면 신장계통 당뇨병 고혈 압 관절염 등의 치료에 효과를 본다고 적혀 있다. 뭔지 모를 긴장감과 압박감에 시달리거나 마음이 불안한 사람들의 정신을 맑 게 해주며 특히 남성건강에 으뜸이라고 기록돼 있다. 식은땀을 흘리거나 오줌싸개 치료에도 좋다고 한다. 산수유열매로 담가 잘 익힌 술은 마시기 아까울 정도로 색깔이 곱다. 맑은 주홍빛을 띤다. 술맛은 약간 시큼하고 씁쓸하며 입에 털어 넣으면 입안 가득 침이 배이게 한다 . 산수유차는 산수유 20g을 물 1l에 넣고 1백ml가 될때까지 서서히 끓인다. 꿀이나 설탕을 적당히 타면 마시기 편하다.