꽃철이다. 동백꽃이 피는가 싶더니 뒤이어 매화며 산수유가 그 아름다운 자태를 한껏 드
러내고 있다. 봄 색깔이 점점 짙어가는 이즈음,가족끼리 연인끼리 봄정취가 가득한 섬진강변
을 달리는 재미는 두고두고 기억에 남을 추억거리다. 사람들은 섬진강을 어머니 같은 강이라 한다. 언제 봐도 넉넉하고 부드러운 이미지로 다가오기 때문이다. 섬진강은 원래 모래 가람(길고 넓은 내)이었다. 강물에 씻겨 내려온 곱고 흰 모래 알갱이들이 쌓여 사천강 또는 사천(사천)으
로 부르기도 했다. 섬진강은 또 "두꺼비 나루"라는 이름을 갖고 있는데,그 이유가 재밌다. 고려 말에 강 하구로 왜구들이 침입해 들어왔을 때 두꺼비떼가 울부짖는 바람
에 왜구들이 달아났다고 해서 붙은 이름이다. 어쨌거나 물이 마르지 않는 섬진강은 오늘도 말없이 사방에 봄 기운을 퍼뜨리
고 있다. 곡성에서 시작해 구례구역에 이르는 17번 국도는 우리 나라에서 강변 풍경이
아름답기로 소문난 곳이다. 섬진강과 보성강이 만나 더 큰 강폭을 이루며 유유히 흘러간다. 그 합수머리에 있는 압록역은 하루에 두 차례 들르는 비둘기호와 어쩌다 길을
비켜주느라 잠시 머무르는 화물차들만이 오갈뿐 절간처럼 고요하다. 드라마 "모래시계"의 촬영지로도 잘 알려진 압록역은 얼마전 새로운 모습으로
탈바꿈했다. 구례구역에서 가까운 화엄사나 천은사에 들렀다가 화개장터,평사리,경남 하동
으로 이어지는 19번 국도를 타면 또다른 감동에 휩싸인다. 길이 워낙 아름다워 가슴 저 밑바닥에서 올라오는 진한 향수를 주체할 수 없다
. 섬진강과 화개천이 만나는 화개 입구에는 화개장이 선다. 6일과 11일마다 서는 5일장은 새로 지은 상가 앞에서 좌판이 벌어지는 것이 고
작이지만 시골장 특유의 분위기는 이곳이라 해서 다를 바 없다. 화개마을에서 1023번 국도를 타고 들어가면 쌍계사가 나온다. 지금은 조금 이르지만 4월 초순이면 이 길은 환상적인 벚꽃 터널을 이룬다. 화개면 운수리에 있는 쌍계사는 신라 성덕왕 23년에 의상의 제자 삼법이 창건
했다. 절 이름이 쌍계사인 까닭은 절의 좌우 골짜기에서 내려오는 두 갈래의 물이
매표소 바로 앞 다리 아래에서 합쳐지기 때문이라 한다. 쌍계사에서 2km쯤 산길을 따라 오르면 지리산 제1폭포인 불일폭포와 만난다. 계곡과 계곡 사이로 쏟아져 내리는 물소리는 귓전을 세차게 울린다. 글=김맑음(여행작가) kmur6456@ chollian.net [가는 길] 서울에서 화개로 가려면 전주까지 간 다음 고속도로를 타고 남원을 거쳐 구례
쪽으로 들어간다. 구례에서 19번 국도를 타고 하동 쪽으로 30여분 달리면 화개 입구가 나온다. 자동차가 없다면 기차를 타고 가보자.서울역에서 매일 새마을호 3편,무궁화호
12편 등 15편의 전라선이 운행한다. 압록역(0688-363-7788)에는 하루 2편의 통일호가 정차한다. 시간이 여의치 않으면 곡성역(0688-362-7788)에서 하차해 구례행 시외버스로
갈아타고 압록역까지 간다. 버스는 오전 7시~오후 9시까지 20분 간격.구례터미널(0664-782-3941)에서 화개
입구나 쌍계사 방면으로 가는 버스가 수시로 있다.
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