자연 그대로의 건강함을 아직도 유지하고 있는 구례에는 전국에서 손꼽히는 장수마을(마산면 사도리)이 있을 뿐 아니라 노인인구 비율도전국에서 가장 높다고 한다.

넉넉한 자연의 혜택을 입은 이곳의 명물로는 산수유꽃과 고로쇠약수가 꼽힌다.

봄 햇살이 따스하게 내려앉는 3월의 구례는 샛노란 산수유꽃이 사람들의 가슴을 설레게 한다. 산수유의 환한 미소가 겨우내 움츠렸던 이들의 가슴을 봄기운으로 녹여주는 것이다.

전북과 전남, 그리고 남원과 구례를 가르는 밤재터널을 지나면 산수유 세상이 펼쳐진다. 지리산 온천지구까지의 산자락과 골짜기가 노랗게 물들어 있는 모습은 평온하기만 하다.

우리나라 산수유의 대부분이 나는 구례에서도 산수유가 지천인 곳이바로 산동면 상위마을이다. 마을 구석구석마다 화사한 산수유가 아름답게 펼쳐진 곳으로 마을 아래 지리산 온천지구와 함께 매년 산수유꽃 축제가 열리는 곳이기도 하다.

올해 축제는 3월 21일(금)부터 23일(일)까지 열리는데 성급한 상춘객들의 발길이 벌써부터 잦아지고 있다.

지리산과 섬진강, 산수유에서 구례의 넉넉함을 느꼈다면 다음으로는불교문화유산을 둘러보는 게 좋다. 구례쪽 지리산 자락에는 수많은사찰과 암자가 골짜기마다 자리하고 있다. 유명한 화엄사와 피아골에자리한 연곡사, 그리고 아담한 천은사, 매천사 등이 대표적인 곳이다.

구례에는 가히 '체험천국'이라 할 수 있을 정도로 전국 어느 곳보다도 많은 체험거리가 있다.

몇 가지만 들어봐도 '황토와 천연염료로 염색하기' '야생화 관찰과무공해 채소 수확하기' '고로쇠 약수 맛보기' '판소리 동편제 배워보기' '다도 배우기' '우리밀 팥국수 만들어 먹기' 등.

워낙 많은 체험거리가 있는 만큼 당일치기나 1박2일의 짧은 일정으로는 단번에 배우기 버겁다. 따라서 짧은 일정에는 한두 개, 2박3일 일정에는 너댓 개 정도만 배우는 게 좋다.

고지대에서 자생하는 고로쇠나무에서 나오는 수액인 고로쇠약수는 '신비의 영약'으로도 불린다. 요즘 말로 풀어쓰면 옛날부터 이어져 온우리 고유의 천연 이온음료쯤 되는데 몸속의 노폐물을 깨끗이 씻어주어 피부미용과 숙취 해소에도 좋다.

고로쇠약수는 한꺼번에 많은 양을 먹는 것이 좋다 해서 사우나 안에서 먹기도 하고, 오징어 등을 고추장에 찍어 짭짤한 음식과 같이 먹기도 한다.

※ 문의＝구례군청 문화관광과

(061)780－2227