남녘 제일의 명산 지리산이 노란 봄빛 교태에 몸살을 앓고 있다. 섬진강변에서

매화를 앞세워 눈부시게 단장한 봄이 이제 지리산 너른 품으로 파고들며 흥건한

꽃잔치를 시작하고 있다. 지리산 서쪽 기슭 구례군 산동면 위안리. 해마다 3월이면

산수유꽃으로, 노란 물감을 엎지른 듯 마을 전체가 화사하게 물드는 마을이다.

전국 최대 산수유밭 이달초부터 꽃망울을 내밀기 시작한 산수유꽃은 중순께면

본격적인 개화가 시작된다. 이달말까지 상위·하위마을로 나뉜 위안리 일대를 온통

화사한 봄빛으로 적실 전망이다. 지리산온천랜드가 생기면서 네온사인 현란한

유흥가로 바뀐 위안리 들머리를 지나면서 산수유꽃잔치는 시작된다. 특히 지리산

만복대 밑 끝동네 상위마을은 한창때면 산수유꽃더미에 마을이 묻혀버릴 정도다.

산수유꽃은 꽃 한송이를 놓고 볼때 개나리에 비해 노란빛깔의 선명함에서 다소

떨어지지만, 무더기로 피어난 자태는 보는 이의 정신을 아득하게 만드는 매력이

있다. 봄안개가 피어오르는 듯 은은히 마을을 덮고 있는 산수유꽃숲은 마을

사람들의 은근하고 소박한 마음씨를 닮았다. “산수유나무 길러 자석 공부 못 시킨

집 있간디. 세 그루만 농사 지도 대학공부 다 시켜부링게.” 상위마을 마을회관

부녀상회에서 만난 부녀회장 강순금(54)씨는 “흑염소·토종닭도 키우고,

고로쇠물도 받지만 산수유나무야말로 이 마을을 지켜온 ‘보물단지’”라고

말한다. 그래서 산수유나무를 ‘대학나무’라고도 부른다.

전국 산수유 생산량의 절반 이상이 산동면에서 나오고 위안리 상위·하위마을은

그 중심거점이다. 가을이면 익어가는 산수유 열매로 마을전체가 빨갛게 물들어,

다시한번 꽃잔치가 벌어진다. 15~16년전만 해도 일일이 입으로 산수유씨를

발라냈지만 지금은 기계로 분리시킨다. “한창 일할 땐 이빨이 다 닳고, 쎄(혀)는

아리고, 입술은 다 부르터 밥도 제대로 못 먹었지라.”

이곳의 산수유 재배 역사는 수백년을 거슬러올라간다. 임진왜란 때 피란민들이

들어와 정착한 뒤부터 산수유나무를 심기 시작했다고 한다. 중국 산둥에서 시집온

처녀가 산수유나무를 가져다 심어 산동이란 지명이 생겨났다는 얘기도 있다.

위안리·대평리·좌사리·계천리 등 상동면 40여개 마을의 1년 가구당 평균 산수유

생산량은 300㎏ 가량. 상위마을 22가구에선 평균 1t 이상을 생산한다.

아물지 않은 비극의 상흔 위안리는 한국전쟁 당시 민족사의 비극을 고스란히

겪어낸 마을이다. 전쟁 전까지 80가구나 살았으나 여순사건으로 남자들 대부분이

목숨을 잃는 아픔을 겪은 뒤 40~50가구만 남았고, 지금은 더 줄어 22가구가 살고

있다. 주민 구자원(60)씨는 “하루 저녁에도 20명씩 끌려갔지만 돌아오지

않았다”고 말했다. 산수유나무도 피해를 보기는 마찬가지. 수백년된

산수유나무들이 “난리때 싸지른 불로 다 타부러” 주민들이 꾸준히 새로 심어

가꾼 끝에 오늘에 이르렀다.

아물지 않은 상처를 어루만지듯 노란 산수유꽃무리가 마을을 감싸는 이곳에서

21~23일 제5회 산수유꽃축제가 열린다. 각종 공연에 산수유차·산수유떡만들기 등

체험행사도 벌어진다. 축제추진위원회 (061)780-2608.

대형온천탕인 지리산온천랜드에서 온천욕을 즐기는 것은 산수유꽃여행의 필수

코스. 노천탕도 갖췄다. 6000원. 아침 6시~저녁 8시30분까지 운영. 지리산

고로쇠물은 이달말까지 나온다. 18ℓ 한통 5만원.