대북 특사 해프닝이 논란을 촉발했다. 차명진 대변인은 지난 23일 국회에서 브리핑을 자청, “한나라당에 계신 훌륭한 정치인을 대북 특사로 파견하도록 대통령에게 건의할 예정”이라고 발표했다. 하지만 이명박 대통령은 불과 4시간 후에 청와대 기자실인 춘추관을 찾아 특사 파견에 대한 부정적 입장을 밝혔다.

그러자 박 대표는 24일 라디오 인터뷰에서 “나는 대북 특사를 대통령에게 건의하겠다는 말을 한 적이 없다”고 전날 대변인의 공식 브리핑 내용을 뒤집었다. “언론 인터뷰에서 ‘특사 파견이 어떻겠나’라는 질문에 ‘그것도 좋은 아이디어’라고 답한 게 전부”라는 것이다. 결국 차 대변인도 “대표가 말을 바꾼 게 아니다”고 입장을 바꾸는 촌극을 보였다. 하지만 말을 바꾼 박 대표나 신중하지 못한 대변인이 모두 소통을 강조해온 여당 지도부답지 못했다는 안팎의 비판이 쏟아진다.

당내에선 공성진 최고위원이 “집권여당으로서 이런 문제는 충분히 논의한 뒤에 제안하는 것이 좋았을 것이라는 아쉬움이 남는다”고 쓴소리를 했다. 소통의 문제도 다시 거론된다. 홍준표 원내대표는 “대통령과 당대표 간 주례회동이 필요하다”고 말했다. “굳이 주례회동을 할 것도 없이 수시로 청와대와 논의해서 소통의 고속도로를 만들겠다”던 박 대표의 공언이 무너지는 순간이다. 최근 당내에서는 친이 주류 측의 입장도 고려해야 하고 박근혜 전 대표 측도 배려하다 보니 추진력이 떨어진다는 지적도 나온다.

한 의원은 “박 대표가 당의 화합을 위해 노력하는 점은 대체로 인정받고 있지만 더욱 중요한 것은 당을 앞세워 여권을 주도하면서 위기를 돌파하는 것”이라면서 “당내 혹은, 여야간 치열한 대립이 발생할 때 이곳저곳 눈치만 보게 되면 박희태 체제가 완전히 표류할 수도 있다”고 우려했다.