이명박 신 정부의 최대 공약 중의 하나인 한반도대운하 공약. 한반도대운하는 21세기를 내다보는 국토개조 프로젝트이고 일종의 뉴딜 정책이라 할 수 있다. 그럼에도 불구하고 한반도대운하에 대한 논란이 분분하다. 어떻게 보면 정치적 공방만이 난무할 뿐 운하의 실체적 진실에 대해서는 관심이 없는 듯보인다. 이명박 당선인은 왜 한반도대운하를 만들어야 한다고 하는 것일까?운하가 만들어지면 무엇이 어떻게 좋아지는 것일까?

첫째,맑고 깨끗한 물을 국민들에게 드릴 수 있게 된다. 미국은 뉴욕 등 대도시에서도 수돗물을 그대로 마신다. 우리도 그래야 한다. 한반도대운하가 완성되면 우선 수량이 풍부해진다. 수질도 크게 향상된다. 낙동강과 영산강 등 전국의 강이 청정(淸淨)하천으로 변한다. 이에 따라 수돗물 공급 방식도 기존의 하천 ‘직접 취수’에서 선진국형 ‘간접 취수’방식으로 업그레이드할 수 있게 된다. 강변여과, 인공함양 등의 방법이 도입돼 전 국민에게 생수 수준의 맑은 물을 공급할 수 있다. 더 이상 생수를 사먹을 필요가 없다. 수돗물을 그대로 마시는 세상이 온다.

둘째 물 걱정 없는 나라를 만들 수 있다. 우리나라 연 강우량은 1270억t. 그러나 70~80%가 여름철에 집중돼 바다로 그냥 흘러가버린다. 더구나 세계 인구밀도 2위 포화상태인 데다 급격한 산업화·도시화로 조만간 ‘물 부족 국가’로 전락할 가능성이 매우 높다. 지난 수 십 년간 치수(治水)가 안 돼 해마다 홍수와 가뭄이 반복되고 있다. 한반도 대운하로 전체 수심이 6m 깊이로 준설되고, 낙동강·영산강 등 하류의 수십년 쌓인 하상퇴적물들을 제거하면 우리나라 물그릇 용량이 무척 커진다. 경부운하 하나만 해도 물 부존량이 기존 7억t에서 2.5배나 많은 17억t으로 늘어난다. 이 정도면 물 부족 상황을 다 해결할 수 있다.

셋째, 동맥경화증의 경부 축에 활력을 불어넣을 수 있다. 현재 경부축 도로는 이미 포화상태다. 철도 역시 과부하상태다. 차량에서 내뿜는 이산화탄소(？？증가량 역시 심각하다. 물류비용은 세계 최고 수준이다. 더구나 경제성장이 가속화되면 상황은 더욱 악화된다. 한반도대운하는 이같은 물류 포화상태와 대기오염을 획기적으로 개선한다. 도로교통에 비해 ？돌蛙綏？？5분의 1로 줄어들고 물류비용도 3분의 1 이하로 줄어든다. 한마디로 ‘물류 대혁명’을 맞이하게 된다.

선택은 분명하다. 이미 유럽은 사태의 심각성을 인식, 주 교통정책을 육로수송에서 수로 수송으로 대체하는 ‘마르코폴로 플랜’을 실시하고 있다.

넷째, 진정한 국토 균형발전을 이루게 된다. 지금 내륙 지역은 활력을 잃고 침체에 시달리고 있다. 그러나 운하가 건설돼 끊어진 옛 뱃길, 물길이 이어져 연결되면 내륙이 살아난다. 우선 대구, 구미, 밀양, 문경, 상주, 충주, 여주 및 광주, 나주, 정읍 등 내륙도시가 항구로 탈바꿈한다. 광주 항에서 자동차를 실은 배가 중국으로 가고, 일본에서 컨테이너선을 실은 배가 대구로 들어온다. 폐쇄적이던 내륙도시가 세계와 소통하게 된다.

또한 운하를 따라 산업벨트가 생기고 지역경제가 살아나면서 외지로 나갔던 주민과 기업들이 돌아온다. 인구가 늘고, 소비가 증가하면서 지역경기가 사는 선순환이 이뤄진다.

다섯째, 생태환경을 복원시켜 온 국민이 즐길 수 있도록 할 것이다. 국민들께 어릴 적 멱 감고 고기 잡으며 놀던 정겨운 강을 돌려 드릴 것이다. 지금은 더럽고 방치되고 멀어진 강. 그 주변 말라 비틀어진 모래사장 풍경은 앞으로 더 이상 보지 않게 된다. 한반도 대운하로 늘 일정한 수량과 수심이 확보됨에 따라 강변 둔치는 친환경 생태하천으로 조성된다. 동식물이 돌아오고 인간과 어우러지는 생명공간이 복원된다.

또 대운하 주변에 휴식·레저 벨트가 조성되면서 선진국형 강변(river-side)문화가 형성된다. 숲과 물이 어우러지는 속에서 느림의 생활(slow life)이 추구되고 상상도 못할 라이프스타일의 변화가 우리를 찾아오게 될 것이다.

여섯째, 관광 진흥으로 임기 내 외국인 1000만명 이상을 유치하게 될 것이다. 복원된 6㎞의 청계천에 지금까지 5000만명의 방문객이 다녀갔다. 불과 2년도 안된 기간 내 말이다. 운하가 건설되면 상상도 못할 관광-레저 문화의 발전을 가져오게 될 것이다. 우선 5000년 역사의 문화 유적지가 되살아난다. 가야, 신라, 백제, 유교문화권을 지나면서 묻혀 있던 많은 관광자원이 개발된다.

일곱 번째, 일자리 창출 70만개, 반드시 이루게 될 것이다. 현재 경기침체로 놀고 지내는 실업자가 100만명에 육박하고 있다. 우선 경부운하 건설이 시작되면 건설기간 중 총 30만명의 일자리가 생길 것이다. 완공 후 물류와 관련된 종사자수도 수만 명에 이를 것이다. 그러나 더 중요한 것은 그 파급효과다. 운하로 경기가 활성화돼 상권이 자리잡고 관광-레저가 발전되면 일자리는 엄청나게 증대할 것이다. 한반도대운하! 대한민국의 미래를 바꿀 성장동력이다. 한반도대운하가 개통되면 한국의 지도가 바뀔 뿐 아니라 산업구조의 혁신이 일어나게 될 것이다.


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