[워싱턴=CBS 박종률 특파원]

공군 기지의 미사일 발사조종실에서 요원들이 핵미사일의 발사 코드장치를 켜놓은 채 모두 잠에 곯아 떨어진 것.

그러나 다행히 최근 새로운 발사코드가 미사일에 입력돼 요원들이 잠 든 사이 '끔찍한 일'은 일어나지 않았다.

미 국가안보국과 공군 당국은 지난 12일 노스 다코타주의 마이넛 공군기지에서 이같은 '엄청난 잘못'이 발생한 사실을 확인하고 진상조사를 벌였다고 24일(현지시간) 밝혔다.

공군 당국은 그러나 이번 실수는 '근무과정상의 수칙위반(procedural violation)'이라고 밝히고 '실제 위험한 상황은 아니었다'고 해명했다.

공군은 '핵무기 코드 콤포넌트'는 미사일 발사를 자동적으로 지시하는 장치로 최근 새로운 코드가 입력된 만큼 발사장치가 켜져있었더라도 미사일이 발사되지는 않았을 것이라고 설명했다.

그러나 미 공군의 핵무기 부실관리 실태가 잇따르면서 최근 마이클 윈 공군장관과 마이클 모슬리 공군 참모총장이 전격 해임된 뒤 또다시 문제가 불거짐에 따라 논란이 커질 전망이다.[IMG1]

마이넛 공군기지는 지난해 8월에도 장거리 폭격기 B-52에 실수로 핵무기를 장착하고 남부 루이지애나주의 바크스데일 기지까지 36시간 동안 미국 본토를 종단 비행해 물의를 일으킨 바 있다.

그런가 하면 올해 3월에는 핵탄두를 탑재하는 대륙간탄도미사일(ICBM)의 기폭장치 부품을 대만으로 잘못 보낸 뒤 1년 7개월이 지난 뒤에 이같은 사실을 확인하고 급거 회수하는 일이 빚어지기도 했다.