미국여자프로골프협회(LPGA)가 논란이 됐던 '영어사용 의무화 방침'을 결국 철회했다.
캐롤린 비벤스 LPGA투어 커미셔너(사진)는 6일(한국시간) 영어 수준이 미달되는 선수들에게 출전을 금지하는 벌칙을 포함하지 않는 수정된 정책을 연내에 새로 마련하겠다고 발표했다. 골프선수는 물론 언론과 후원사들까지 반대하면서 비판이 거세진데다가 일부 미국 정치인들까지 가세하자 LPGA가 마침내 한 발 물러선 셈이다.
비벤스는 이날 성명을 통해 "LPGA의 이번 방침에 대해 다양한 분야의 소중한 의견을 들었다"면서 "이에따라 영어 사용 의무화와 관련된 벌칙 규정을 모두 무효화하기로 결정했다"고 밝혔다. 비벤스는 이어 "모든 선수들을 위해 비즈니스를 확대할 수 있는 다른 방법이 있을 것으로 믿는다"고 덧붙였다.
LPGA의 이번 논란은 2주 전 오리건 주 포틀랜드에서 열린 세이프웨이클래식에서 한국선수들에게 '영어사용 의무화 방침'을 전달하면서 시작됐다. 이 방침은 특히 LPGA에 등록된 26개국 121명의 외국선수 가운데 한국선수들이 45명이나 되는 상황에 비추어 한국선수들을 견제하기 위한 인종차별적인 정책이라는 비난이 쏟아졌다.
이에따라 로레나 오초아(멕시코)와 최경주, 파드리그 해링턴(아일랜드) 등 남여 선수들의 반대가 이어졌고, 뉴욕타임스와 로스앤젤레스타임스 등 미국의 주류 언론도 연일 비판에 앞장섰다. 여기에 아시아계 인구가 많은 캘리포니아 주(州)의 정치인들은 법적 대응 방침까지 마련하는 등 반발이 증폭됐다.
최근에는 스폰서 마저 이번 방침의 철회를 요구했다. 1993년부터 매년 일리노이 주 스프링필드에서 '스테이트팜 클래식'을 후원하는 스테이트 팜 보험사는 "이번 방침은 후원계약 여부를 결정할 때 고려할 만한 문제"라며 LPGA의 재고를 강력히 권고했다. LPGA의 "스폰서를 위해 이번 방침을 강행하겠다"는 궁색한 변명이 더 이상 통하지 않게 됐다.
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김현준 골프전문기자 golfkim@asiaeconomy.co.kr
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