동대문경찰서가 장안동 성매매거리에 대한 대대적이고도 집요한 단속에 나선 것은 지난 7월부터. 이중구 서장 부임과 동시에 시작된 단속으로 업주 6명이 구속되고 종업원 등 손님 163명이 불구속 입건됐다. 이런 사실이 알려지자 이곳을 찾는 손님들은 순식간에 줄어들었다. 업주들은 경찰이 사전 계도도 없이 집중 표적 단속을 펼쳐 생계에 큰 타격을 입었다며 이 서장이 부임 후 실적 올리기에만 급급하다고 비난했다.

구석으로 몰린 업주들은 초강수를 들고 나왔다. 성 상납, 금품 상납을 받은 경찰의 명단이 있고 폭로를 검토하고 있다고 협박하고 있다. 자칫 경찰과 업주 간의 전쟁이 수면위로 부상할 조짐이다. 업주들에 따르면 장안동 안마시술소 업주 50여명은 2일 오후 대책회의를 열고 경찰의 단속에 대한 업주들의 대응 방안을 논의했다. 일부 업주는 “경찰이 계속 단속을 해대면 우리도 정기적으로 성 상납과 뇌물을 받은 경찰 명단을 공개해야 한다”고 주장한 것으로 알려졌다. 회의에 참석했던 한 업주는 “거의 모든 업소가 경찰에게 단속 무마 대가로 수백만원씩 돈을 정기적으로 상납하고 수시로 회식비를 제공했다”면서 “업소에 따라선 성 상납을 한 곳도 있는 것으로 안다”고 전했다.

지난해 11월엔 동대문경찰서 소속 경찰관이 불법 성매매업소로부터 단속 무마를 대가로 뇌물을 받은 혐의로 구속된 바 있다. 이중구 서장이 취임한 후 성매매업소 단속을 담당하는 생활안전과 여성청소년계 소속 경찰관 10명 중 8명을 교체하고 단속에 나선 것도 이러한 배경이 깔려 있다는 후문이다. 일각에서는 성매매 업소가 타지역으로 옮겨가는 ‘풍선효과’도 우려한다.

그러나 이 서장의 결의는 확고하다. 이 서장은 “지난해 예에서 볼 수 있듯이 저 사람들의 마수에 걸려든 경찰관이 있을 수도 있다. 그러나 이로 인해 단속이 중단되거나 약해지는 일은 결코 없을 것”이라고 잘라 말했다. 그는 또 “만약 (성 상납이) 사실이라면 시도한 사람과 받은 사람을 모두 엄하게 처벌해야 한다. 명단이 있다면 차라리 빨리 공개하라”고 강조했다. ‘이중구의 전쟁’, 그 결론에 기대가 모아지고 있다.

김재현 기자(madpen@heraldm.com)