“안방 식구가 더 무서워요.”

올해 서울-부산경남경마공원간 마지막 교류 경주인 제 8회 농림수산식품부장관배 대상경주 출전권을 놓고 부산경남 3세마들의 경쟁이 치열하다.

지난 달 29일 부산경남경마공원 제9경주에 출전한 ‘개선장군’은 출전 경주마중 가장 높은 부담중량을 달고도 시작부터 중위권을 유지하며 막판 우승을 노렸으나 ‘최고장성’에 밀려 2착에 그쳤다. 이로써 부경3세마 중 최강의 능력마로 인정받고 있는 개선장군은 오는 10월 12일 개최예정인 농림수산식품부장관배 대상경주 출전을 아직 보장 받지 못하는 상황에 놓였다.

개선장군의 백광열 조교사는 경기 뒤 “대상경주 우승보다 교류경주 출전권을 놓고 벌이는 경쟁이 더 피가 마른다”고 했다. 지난 교류경주에 2회 연속 2착을 기록하고 경쟁상대가 없다고 평가받는 개선장군을 보유하고 있는 백광열 조교사가 이런 말을 하는 건 단순히 엄살이 아니다.

서울과 부산경남경마공원의 자존심 대결로 관심을 모으고 있는 농림수산식품부 장관배 대상경주는 KRA컵 마일경주, 코리안더비를 포함한 삼관마 경주의 마지막 대회로 서울경마공원 경주마 8마리와 부산경남 경주마 6마리가 출전하게 된다.

대상경주 출전 경주마들이 많을 경우 편성 우선순위에 따라 대상경주 우승경험이 있는 ‘레인메이커’ ‘에버니스톰’ ‘절호찬스’는 출전권을 확보한 상태다. 나머지 3장을 놓고 출마투표일 기준 6개월간 조건상금이 많은 말이 출전권을 획득하게 되는데 ‘대한돌풍’ ‘수퍼골리앗’ 등 교류경주에서 능력마로 지목받았던 경주마들도 조건상금이 모자라 경쟁에서 탈락한 상태다.

상금경쟁에서 가장 앞서 있는 경주마는 1833만7980원의 조건상금을 확보한 ‘신흥강자’로 이번 주 금요일 2000m 경주에 출전해 출전권 확보를 결정지을 태세다. 이외에 개선장군(1833만1200원), 럭키댄서(1821만2430원), 남도지존(1580만1970원), 아치레이서(1553만5390원) 등도 대상경주를 앞두고 일반경주에 출전해 티켓전쟁을 펼칠 예정이다.

백광열 조교사는 “이번 경주에서 우승을 놓치면서 지금까지 쌓아올린 성과가 물거품이 될 지경”이라며 빠른 시간 안에 개선장군의 컨디션을 회복시켜 일반경주에 출전시킬 계획이라고 밝혔다.

하지만 경마전문가들은 우려의 시선을 보내고 있다. 경주마는 약 한 달 간격으로 경주에 출전한다. 이는 경주 후 말이 피로를 회복하는데 약 2주의 기간이 필요하고, 또 다음 경주에 나가기 위해서는 약 2주간 조교를 해야 하기 때문이다. 경주 후에는 경주마의 견갑골, 고관절 및 구절(다리부분) 등에 피로도가 쌓이고 하중을 받는 발굽에 질병이 발생할 우려가 있어 질병예방을 위해서는 충분한 휴식기간이 필요한 것이 사실이다.

자칫 대상경주 출전경쟁이 우수한 경주마들의 수명을 단축시키 않을 지 출전주기를 신중하게 고려해야 할 필요가 있다는 지적이다.

조용직 기자(yjc@heraldm.com)