농촌진흥청은 29일 일본 농업생물자원연구소가 보유하고 있는 한국 토종 농업 유전자원 32개 작물 1546점의 종자를 반환받기로 합의하고 1차분으로 600점을 반환받았다. 나머지 946점의 자원은 오는 8월말까지 반환이 완료된다.

이번에 반환받은 종자는 일제강점기인 1930~40년대 일본으로 건너간 것으로 보리 550점, 콩 229점, 팥 188점, 조 152점, 참깨 111점, 벼 66점 등 주요 작물에 피, 귀리, 기장, 녹두, 밀 등 32개 작물이 포함됐다.

농진청은 그동안 해마다 개최되는 ‘한일농림수산기술협력위원회’를 통해 지속적으로 한반도 원산 유전자원 반환을 일본측에 요구해 왔지만 번번이 거절당했고 고작해야 연구 목적으로 한 두점의 우리 종자를 얻어오는데 그쳤다.

그러나 지난해 6월 미국이 보유하고 있던 한반도 원산 유전자원 1679점이 반환되고 지난 4월 이명박 대통령의 일본 방문을 계기로 유전자원 반환 협의가 급물살을 타 이번 반환이 성사됐다.

농진청은 일본측이 보유하고 있는 한반도 유전자원 3000여점의 자료를 검토한 다음 우리가 보유하지 못한 1546점을 반환받게 됐다고 밝혔다.

특히 이번에 반환되는 종자 중에는 남한에서는 찾아보기 힘든 북한지역 토종자원이 대거 포함됐다.

마(麻)의 일종으로 섬유와 고급 식용유 생산이 가능한 ‘아마(亞麻)’는 함경남도 갑산에서 채종된 것이며 황해도 사리원에서 채종된 밀, 평양지역의 조 등의 종자들은 통일시대를 대비한 신품종 개발의 초석으로 활용 가능성이 매우 높다고 농진청은 밝혔다.

이밖에도 현재 우리나라에서는 사라진 잡곡으로 조 품종인 ‘오십일조’, ‘지나조’, 수수 품종인 ‘홍봉자’, ‘반월당’, 식용 피 품종인 ‘수래첨’ 등도 종자 가치가 뛰어난 것으로 알려졌다.

농진청은 반환 종자의 증식과 특성 조사를 거쳐 신품종 개발과 기능성 물질 추출 등에 활용하고 다른 연구기관과 대학에도 종자를 분양할 계획이다. 또 종자 반환을 계기로 한일간 농업 BT분야의 공동연구에도 나서기로 했다.

농진청 유전자원과 김창영 연구관은 “한 알의 유전자원을 통해 신품종 육성이나 다양한 생명산업의 기본 소재가 나오는 그야말로 종자가 세계를 변화시키는 시기에 1546점의 우리 종자를 반환받은 것은 매우 의미 깊은 일”이라며 “미국, 일본에 이어 중국, 러시아 등 다른 나라들이 보유하고 있는 한반도 원산 유전자원 반환 작업도 적극적으로 추진할 계획”이라고 밝혔다.