5일 서울 대학로에서 예지원(35)을 만났다. 그는 팬클럽에서 여성이 차지하는 비율이 90% 이상이라고 말했다.

“제가 맡은 캐릭터가 대부분 자유롭고 눈치 안보고 뒤돌아보지도 않잖아요. 여성 관객, 시청자들이 저를 통해서 대리만족하고 있다고 생각해요. 반면 남자들 입장에서는 좀 부담스러운 캐릭터 같기도 해요. 좀더 얌전하고 여성스러운 배우를 좋아하잖아요.”

그래도 최근엔 남성팬도 조금씩 늘어나는 추세라고 한다. 그는 “한국 사회가 변화하고 있다는 증거 아니겠느냐”며 웃었다.

예지원 팬들의 열성은 이뿐만이 아니다. 극장판 ‘올드미스 다이어리’가 개봉했을 때 예지원은 전국 80군데 무대 인사를 다녔는데, 모든 자리에 팬클럽 회원들이 동참했다. 예지원은 컴퓨터와 친하지 않았지만 최근엔 힘들게 자판 치는 방법을 익히고 인터넷에 접속하고는 한다. 그렇게 자신을 사랑해주는 팬들에게 정성어린 댓글이라도 남기기 위해서다.

예지원은 이영애, 김혜수처럼 여신으로 ‘추앙’받는 배우가 아니다. 시집 못간 노처녀 친구, 동네 털털한 언니처럼 친근한 배우다. ‘당신이 잠든 사이에’의 역할도 그렇다. 술만 마시면 기억을 잃고 엉뚱한 사고를 치는 정유진 역이다.

“술 먹고 실수 한 번 안해본 사람이 어딨겠어요. 전 혼자는 술을 못마셔요. 좋아하는 사람들이랑 수다 떨면서 마셔요. 술은 즐겁게 마셔야 해요. 진짜.”

만취 장면을 연기하느라 실제로 술을 마시기도 했지만, 정작 감독은 술을 마시지 않고 연기한 부분을 최종 편집본에 사용했다. 멀쩡한 정신으로 한 연기가 더 재미있었기 때문이다.

예지원은 어린 시절부터 무용을 했고 요즘도 틈만 나면 스트레칭으로 몸을 푼다. 덕분에 몸을 쓰는 연기는 자신있다. 언젠가는 무술 연기도 해보고 싶다. ‘당신이 잠든 사이에’도 예지원의 춤과 노래로 첫 장면을 시작한다. 만취해 허둥지둥하는 장면도 많지만 추해보이지 않는 것은 예지원의 몸짓이 사뿐하고 우아하기 때문일 것이다.

예지원은 스스로 운이 좋은 배우라고 생각한다. 드라마, 영화를 막론하고 작품 섭외가 끊이지 않을 뿐 아니라, 독특한 캐릭터로 주연까지 꿰찰 수 있었기 때문이다. 예전 같으면 예지원은 주인공의 언저리를 맴도는 개성있는 조연으로 만족해야 했을 것이다.

“옛날에는 이렇게 철이 없거나 술을 좋아하는 여자가 주인공인 영화를 과감하게 만들지 못했을 거예요. 관객의 시야가 넓어지고 섬세해졌다는 증거겠죠. 옛날엔 신데렐라 이야기를 좋아했지만 이젠 친구 얘기를 듣고 싶어하는 거 같아요. 저를 통해 삶을 위로받고 싶은 거겠죠.”

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◇ ‘당신이 잠든 사이에’는

32세 직장 여성 유진은 술만 마시면 ‘필름’이 끊기고 사고를 친다. ‘인터넷 작가’를 자처하며 ‘발광머리 앤’을 연재하지만, 반응은 신통치 않다. 유진은 회식 자리에서 술에 취한 채 상사 험담을 하다가 다음날 해고당한다. 유진은 10년 지기 철진(탁재훈)의 카페에서 마음대로 아르바이트를 시작한다. 대학 동아리 정기 모임에 나간 날도 술에 취한 채 눈을 떠보니 호텔에서 알몸으로 누워있고, 간밤의 카드값은 무려 242만원. 유진은 지난 밤 자신을 호텔에 데려간 남자가 누군지 추적한다. ‘미녀는 괴로워’에서도 주인공 친구로 출연한 코미디언 김현숙이 유진의 룸메이트로 등장한다. 14일 개봉.