세계적 금융위기 속에서 일본 엔화가 강세를 보여 주목받고 있다. AFP통신은 7일 “엔화가 경쟁 통화들을 무색하게 하고 있다”는 기사에서 엔화를 ‘스타 연기자(star performer)’로 표현했다. 이날 호주 중앙은행이 금리를 1%포인트 인하하면서 급등세가 한풀 꺾이기는 했지만 장기적으로 상승세가 지속될 것이라는 전망이 많다.

이는 국제 외환시장에서 피난처를 찾고 있는 투자자들이 엔화를 상대적으로 안전하다고 보고 매입에 나섰기 때문으로 분석된다. 현재까지는 미국·유럽과 비교할 때 금융위기의 영향을 덜 받고 있다는 것이다. 코메르츠방크 도쿄의 무라마쓰 료헤이는 “미국과 유럽의 위기 타개 노력이 투자자들의 신뢰를 잃고 있다”고 말했다.

지난해 하반기 서브프라임 모기지(비우량 주택담보대출) 위기가 시작된 직후에는 유로화가 달러화의 대안으로 부상하면서 급상승했다. 그러나 올 여름부터 유로존(유로화 사용 15개국)의 경기 침체 분위기가 가시화하고, 지난달 말부터 유럽 금융기관들이 미국발 금융위기의 본격적 영향권에 들면서 유로화도 신뢰를 잃었다.

일본 은행들은 비교적 보수적으로 운영돼 파생상품에 물린 액수가 상대적으로 적고, 9967억달러의 외환을 보유해 중국에 이어 외환보유액 세계 2위를 기록하고 있다.

여기에 현재는 경기가 좋지 않지만 향후 경기 전망은 다른 선진국에 비해 밝은 편이라는 점이 엔화 매입을 이끌고 있다고 파이낸셜타임스가 전했다. 골드만삭스도 최근 선진국 중 반등에 가장 좋은 여건을 갖고 있는 것은 일본이라고 전망한 바 있다.

이와 함께 일본의 저금리를 활용, 엔화를 빌려 제3국의 자산을 사들이는 엔캐리 트레이드의 청산 시점이 임박했다는 관측까지 엔화 강세를 부추기는 것으로 보인다.

물론 엔화가 상대적으로 강세를 보인다고 일본 경제에 유리하게 작용하는 것만은 아니다. 수출 기업으로서는 외국 제품과의 경쟁에서 불리해질 수밖에 없기 때문이다.