북한 김정일 국방위원장의 군부대 시찰 사진이 11일 공개된 것은 김 위원장의 ‘통치 능력’이 건재함을 보여준다. 대내·외적으로 불거진 ‘건강이상설’에 일단락을 짓는 의미도 있다.

김 위원장이 군부대 등을 시찰하는 이른바 ‘현지지도’는 그의 독특한 통치방식이다. 북한 정권수립 60주년인 9·9절 행사에 불참하면서 ‘건강이상설’이 나왔지만 이달 들어 김일성종합대-평양철도대 축구경기 관람(지난 4일), 장문의 담화 발표(10일)에 이어 군부대 현지지도 사진(11일)이 공개되면서 김 위원장이 업무에 완전 복귀했음을 시사하고 있다. 지난 8월 뇌질환 관련 수술을 받았다는 내용의 ‘건강이상설’이 사실이라고 해도 업무 수행에 지장이 없을 정도의 몸 상태임을 보여주는 것이다.

북한 매체들이 김 위원장의 현지지도 사진을 반복 보도하는 것 자체는 이례적인 일은 아니지만, 김 위원장의 건재함을 주민들에게 알려 체제 결속을 도모하는 효과를 염두에 뒀을 것으로 보인다. 노동당 창건 63주년 기념일인 지난 10일에 ‘9월5일 담화’를 소개한 것도 같은 맥락으로 읽힌다.

특히 지난 4일 보도된 축구경기 관람에 이재일 노동당 선전선동부 제1부부장이 동행한 것은 최근 김 위원장 관련 보도가 체계적으로, 치밀하게 이뤄지고 있음을 보여주는 것으로 풀이된다.

김 위원장의 행보가 대내적 요인뿐 아니라 북핵문제 등 외부 요인과도 깊이 연관돼 있을 것이라는 게 전문가들의 대체적인 시각이다. 지난 8월 중순 김 위원장의 ‘잠적’이 시작된 계기가 테러지원국 문제 등 북핵 상황과 직접 연결되지는 않더라도 다시 등장하는 과정과는 관련이 있다는 것이다. 김 위원장의 동정 보도와 북핵 문제 해결 프로세스가 비슷한 시간대에 이뤄지고 있다는 점에서다.

김 위원장의 현지지도 사진 공개는 미국의 대북 테러지원국 해제 발표 하루 전인 11일에 이뤄졌다. 북한은 이날 새벽 1시쯤 시찰 보도를 내보낸 데 이어 오전 9시쯤 관련 사진을 11장 공개했다. 보도 시간이나 공개된 사진 분량도 이례적이다. 미국을 의식한 것 아니냐는 관측이 나오는 배경이다. 지난 4일 축구경기 관람 보도는 크리스토퍼 힐 미 국무부 차관보가 방북한 직후였다. 김용현 동국대 교수는 “북한이 테러지원국 해제에 대해 고민하는 미국을 향해 김 위원장의 건재함을 보여줄 필요가 있었을 것”이라고 말했다.

북한은 테러지원국 해제를 계기로 당분간 김 위원장 체제 유지·강화에 신경을 쓸 것으로 예상된다. ‘미국과의 대결에서 선군혁명 영도력이 승리한 것’이라는 논리를 바탕으로 대대적인 선전작업에 들어갈 수도 있다. 이에 따른 ‘효과’를 보기 위해서라도 김 위원장의 등장은 필요했을 것이라는 관측도 나온다.