‘와병설’과 함께 공개석상에서 모습을 감췄던 김정일 북한 국방위원장이 다시 등장하는 과정은 북한 당국의 단계적이고 치밀한 과정을 통해 이뤄지고 있다.

북한 당국은 국제사회에서 김 위원장에 대한 중병설과 실각 가능성이 제기된 가운데 과로 강조→축구경기 관람 보도→담화문 발표→군 부대 시찰 사진 공개 등 단계적으로 ‘단계’를 높여오고 있다. 김 위원장의 통치에 문제가 없음을 대외에 과시하고, ‘와병설’에 따른 내부의 동요를 차단하면서 ‘전면 등장’에 대비하는 것으로 풀이된다.

김 위원장의 ‘건강이상설’이 증폭되던 지난달 12일 북한 노동당 기관지 노동신문은 “김 위원장이 정초부터 끊임없이 현지지도 강행군 길을 이어가며 그 실현을 위한 투쟁을 진두에서 정력적으로 이끌어 줬다”고 전했다. 잠적이 ‘중병’ 때문이 아니라 ‘과로’에 따른 일시적인 것이라는 점을 전달하려는 것으로 비쳐졌다. 이어 지난 3일 조선중앙TV는 “김 위원장이 ‘예성강 청년1호발전소’가 완공됐다는 보고를 받았다”고 보도했다. 다음날인 4일 조선중앙통신은 “김 위원장이 김일성대와 평양철도대 간의 축구 경기를 관람했다”고 전했다. 집무실에서 보고를 받은 데 이어 축구경기를 관람했다고 보도함으로써, 김 위원장이 ‘충분히 움직일 수 있다는 점’을 부각한 셈이다.

노동당 창건 63주년인 10일에는 김 위원장이 지난달 5일 낸 담화를 북한의 4개 매체가 일제히 소개했다. 그러다가 11일 새벽 조선중앙통신이 “인민군 제821부대 산하 여성포중대를 시찰했다”고 보도한 데 이어 오전 9시쯤 조선중앙TV가 관련 사진 11장을 신속히 공개했다. 김 위원장이 ‘활동’에 아무런 문제가 없음을 보여주려는 것이다.

김근식 경남대 극동문제연구소 교수는 “북한은 김 위원장의 복귀에 대해 살라미 전술(단계를 잘게 쪼개는 전술)을 써 효과를 극대화하고 있는 것”이라고 분석했다.