조선중앙TV 등 북한 매체들은 김 위원장의 현지지도 장소가 인민군 제821부대 산하 여성포중대라고 소개했다. 이 부대는 강원도 지역에 위치한 것으로 알려졌다. 사진 속 여성 군인이 망원경으로 보고 있는 모습은 제821부대가 고지대에 위치하고 있음을 간접적으로 나타낸다.

앞서 김 위원장이 ‘은둔’에 들어가기 전 마지막 현지지도 장소였던 인민군 제1319부대도 강원 고산군에 있다. 두 곳 모두 강원도 지역인 것이다. 당시 제1319부대 시찰 보도는 조선중앙통신이 지난 8월14일 시찰 소식을 전하고 이튿날 노동신문에 관련 사진이 게재된 바 있다.

두 사진에 나타난 김 위원장의 외양은 흡사하다. 짧은 곱슬머리에 선글라스와 인민복 형태의 점퍼 차림은 동일하다. 부대원들과 대화를 나누거나 보고를 받고, 훈련을 지켜보는 모습, 부대원·수행원들과 함께 단체사진을 찍는 장면 등은 과거 사진들과 대조할 때 특이하지 않다. 다만 얼굴 살이 이전보다 다소 빠져 보이기는 하지만 크게 다르지 않다. 김 위원장의 ‘건강이상설’이 맞다고 해도 몸 상태는 상당히 호전된 모습이다. 박수를 치고, 뒷짐을 지며, 팔짱을 낀 모습도 어색해 보이지 않는다.

과거와 다른 모습들도 눈에 띈다. 우거진 수풀 속에서 부대원들과 함께 서 있는 모습이 찍힌 사진이 3장 공개됐다. 김 위원장의 과거 현지지도 시찰 사진에서는 찾기 어려운 모습이다. 10여장의 사진을 무더기로 내보내면서 다양한 모습을 공개하게 된 것이라는 관측이 나오고 있다.

일각에서는 공개된 사진들이 최근 촬영된 사진이 아닐 가능성도 제기하고 있다. 사진 속 나무와 풀이 푸르고, 건물의 창문이 활짝 열려져 있는 등의 모습이 북한 지역의 10월 날씨와 차이가 난다는 이유에서다. 김 위원장의 ‘건강이상설’이 불거지기 전인 7~8월에 촬영한 사진을 뒤늦게 소개했을 수도 있다는 것이다.

하지만 ‘진본’ 쪽에 무게를 두는 분석도 많다. 대내·외적으로 김 위원장의 동정에 대한 관심이 높다는 것을 감안하고 있을 북한이 ‘위장용’ 사진을 내보냈을 가능성은 많지 않다는 이유에서다. 가짜 사진으로 구태여 논란을 자초할 필요가 있겠느냐는 것이다.

이기동 국가안보전략연구소 책임연구위원은 “북한이 방송을 통해 컬러 사진을 내보냈다는 것은 실제로 김 위원장이 최근 현지지도를 나갔음을 시사한다”며 “그렇지 않았다면 흑백 사진을 보여줬을 것”이라고 말했다.

김용현 동국대 교수는 “사진의 진위가 중요한 문제는 아니라고 본다”면서 “북한의 북핵문제 대응과정에서 나타났듯 김 위원장의 통치력이 건재하다는 점에 주목해야 할 것”이라고 지적했다.