‘담대한 희망’은 과연 이뤄질 것인가.

미국 민주당의 대선 후보로 확정된 버락 오바마(47)가 걸어온 길은 한 편의 드라마다. 33세에 이미 자서전 ‘내 아버지로부터의 꿈’을 썼을 만큼 흔치 않은 경험들을 겪었고, 2006년에는 대선 출마를 염두에 두고 또다른 책 ‘담대한 희망’을 완성했다. 오바마는 오는 11월 대선 승리로 ‘미국 최초의 흑인 대통령’이 됨으로써 이 드라마를 완성하려고 한다.

오바마의 이름인 ‘버락’은 아프리카 동부 지방의 스와힐리어로 ‘축복받은 자’를 뜻하는 말이다. 하지만 오바마의 어린 시절은 축복과는 거리가 멀었다.

오바마는 1961년 8월4일 하와이 호놀룰루에서 태어났다. 아버지 버락 오바마 시니어는 케냐 출신의 하와이대 유학생이었고 어머니는 캔자스 출신의 백인 스탠리 앤 던햄이었다. 당시 하와이대에서 유일한 흑인 학생이던 아버지 오바마는 결혼 2년 만에 아내와 아들의 곁을 떠났다. 스스로 운명을 개척하기 위해 하버드대로 떠나버린 아버지는 이후 아들과 단 한번 재회한다. 오바마는 당시에 대해 “아버지에게 농구공을 건네받았다는 기억만 남아있다”고 회상했다.

아버지는 82년 교통사고로 세상을 떠났다. 어머니는 미국 일부 주에서 흑백 인종간 결혼이 금지되던 시절에 흑인과 결혼했을 만큼 진취적인 여성이었다. 아버지 오바마와의 결별 후 어머니는 역시 대학에서 만난 인도네시아 유학생 롤로 소에토로와 재혼, 66년 아들 오바마와 함께 인도네시아로 이주한다. 하지만 어머니의 재혼도 곧 파경을 맞는다.

74년 오바마는 어머니와 여동생 마야 소에토로 응과 함께 하와이로 돌아온다. 3년 뒤 인류학 공부와 사회 운동을 위해 다시 인도네시아로 돌아간 어머니는 오바마를 하와이에 남겨놓았다. 오바마는 외할아버지와 외할머니의 보살핌 아래 푸나호우 스쿨에서 고교시절을 보냈다.

그 시절 오바마는 인종 문제로 인한 정체성 갈등으로 마약에 손을 댔다고 자서전을 통해 고백하기도 했다. 고교생 오바마가 농구에 미쳐 있었던 것도 이 같은 내적 갈등에서 나온 것으로 보인다.

하지만 유년 시절의 방황은 오늘의 대통령 후보 버락 오바마를 있게 한 밑거름이 됐다. 그는 다양한 문화를 접할 수 있는 하와이와 아시아·이슬람 문명권인 인도네시아에서 성장하면서 다양성을 인정하는 관용의 정신을 배웠다.

특히 관용을 중시하는 하와이의 ‘알로하 정신’은 오늘날 오바마가 여러 계층에서 지지받는 원동력이 됐다. ‘미니 유엔’이라고 불릴 만큼 다국적 가족인 오바마의 가족 관계도 성장 배경과 궤를 같이 하고 있다.

오바마는 고교 졸업 후 로스앤젤레스의 옥시덴털대학에 입학했다. 이때쯤 그는 하와이에서 써오던 ‘배리’라는 이름을 버리고 ‘버락’을 되찾았다. 정체성 갈등을 마친 것이다. 이 무렵 그는 아파르트헤이트(흑백·인종 분리정책)에 반대하는 집회에 참가하는 등 정치에 관심을 갖기 시작해 뉴욕의 컬럼비아 대학 정치외교학과로 편입한다. 컬럼비아대 졸업 무렵에는 아버지가 세상을 떠났다는 비보를 듣고 케냐에 다녀온다.

케냐에서 돌아온 뒤 그의 삶은 달라졌다. 시카고의 흑인 거주 지역에서 도시빈민운동에 투신했다. 오바마는 지역 현안 해결을 위해 교회와 시민단체를 기반으로 풀뿌리 사회운동을 조직했던 이때의 경험이 정치력과 소통능력을 키우는 훌륭한 수업 시간이었다고 회고하기도 했다. 지난 3월 ‘갓 댐 아메리카(빌어먹을 미국)’ 발언으로 파문을 일으킨 정신적 스승 제레미아 라이트 목사와 인연을 맺은 것도 이즈음 시카고에서였다. 진정한 변화를 만들어내려면 지역 활동에 그쳐서는 안된다는 생각을 갖게 된 오바마는 하버드대 로스쿨에 진학했다. 그가 가진 여러 ‘최초’ 타이틀 중에는 하버드대 로스쿨 학회지인 ‘하버드 로 리뷰’의 첫 흑인 편집장이라는 타이틀도 있다. 부인 미셸 로빈슨을 만난 것도 로스쿨 시절 시카고 로펌에서 인턴 실습을 하던 때였다. 미셸과는 로스쿨 졸업 이듬해인 92년 결혼했다.

변호사가 된 오바마는 시카고로 돌아왔다. 인권변호사와 시카고대 로스쿨 교수로 일하며 미래를 준비했다. 유권자 등록 운동 등 풀뿌리 운동에 전념하던 오바마는 96년 일리노이주 상원의원에 당선되면서 정치에 입문했다. 이후 주 상원의원을 세 번 지냈지만 중앙 정치 무대에서는 여전히 풋내기에 불과했다.


2000년 대선 후보 지명 전당대회에서는 플로어 티켓을 얻지 못해 방청석에서 TV로 대회를 지켜봐야 했다. 4년을 기다린 그는 2004년 7월 보스턴 전당대회에서 ‘전국구 스타’로 부상했다. 존 케리 당시 후보에 의해 기조연설자로 선정된 오바마는 “미국인은 모두 하나”를 외쳤다. 그는 이 연설로 ‘존 F 케네디 전 대통령과 마틴 루터 킹 목사의 재현’이라는 찬사를 들었다. 전당대회 넉달 뒤 그는 흑인으로서는 유일하게 연방 상원의원에 당선됐다. 오바마는 2007년 2월10일 에이브러햄 링컨 전 대통령이 흑인 노예 해방을 위한 정치 투쟁을 시작하며 연설했던 일리노이주의 옛 주정부 청사 앞에서 대선 출마를 선언했다. 당시만 해도 그의 꿈은 ‘꿈’으로만 비쳤다.

하지만 올해 1월 첫 경선지인 아이오와 코커스에서 유력 후보이던 힐러리 클린턴 상원의원을 3위로 밀어내며 꿈이 현실이 될 수 있음을 알렸다. 2월 슈퍼 화요일에서 승리를 거둔 오바마는 이후 경선에서 11연승을 거두며 힐러리를 앞서나갔다.

오바마의 슬로건은 “예, 우리는 할 수 있습니다”와 “믿을 수 있는 변화”였다. 마지막 경선일이었던 지난 6월3일 후보로 확정된 오바마는 마침내 지난 27일 민주당 대통령 후보로 공식 지명되고 28일 후보 수락 연설을 했다. 이제 그는 ‘첫 흑인 미국 대통령’을 향해 운동화 끈을 다시 조여매고 있다.