북한에 나포돼 11개월 동안 포로생활을 했던 미 해군 첩보함 푸에블로호 선원들이 40년 만에 재회한다.

1968년 12월 북한에 억류됐다 풀려난 미 해군 푸에블로호 탑승 승무원들이 무사귀환을 기뻐하고 있다. <경향신문 자료사진>

생존 선원 40여명은 오는 10일부터 나흘 동안 미 버몬트주 에섹스에서 모여 미군 첩보활동 사상 최악의 수치로 불리는 푸에블로호 나포 사건을 재조명하는 행사를 갖는다고 AP통신이 6일 보도했다.

푸에블로호는 1968년 1월23일 원산 앞바다에서 정찰활동 중 북한군의 공격을 받아 나포됐으며 선원 82명은 같은 해 12월23일 풀려나기까지 북한에 억류돼 포로생활을 했다.

대부분 60대 중반에 이른 생존 선원들은 지금도 당시 고문과 영양실조의 영향으로 고통을 받고 있다고 통신은 전했다.

푸에블로호 선원들이 겪은 40년은 고통의 세월이었다. 단순히 북한에 받은 곤욕 때문만은 아니었다. 무선사로 탑승했던 랄프 매클린토크(64)는 AP통신 인터뷰에서 “우리는 영웅 대우를 받으면서 돌아왔지만 당시 해군 당국은 푸에블로호가 침몰됐기를 바랐을 것”이라면서 섭섭함을 감추지 않았다.

또 다른 선원 스킵 슈마허(65)는 “해군 당국의 누군가 나서 ‘자네들은 지원도 충분하지 않은 상황에서 잘해냈다’고 말해주길 기다렸다”면서 귀국 이후 오랜 세월 동안 북한 측에 정보를 넘겨주었다는 죄책감에 시달려왔다고 술회했다.

푸에블로호 나포 사건은 같은 해 북베트남군의 구정 대공세와 마틴 루터 킹 목사의 피살 등의 굵직한 사건에 가려 여론의 관심을 받지 못했으며 선원들은 귀환 뒤 대북 정보누설 혐의로 조사를 받아야 했다.

미국은 당시 푸에블로호가 공해상에 있었다고 주장했지만 끝내 북한 영해 침범 사실을 사죄하고 나서야 생존선원 82명과 북측과 교전과정에서 사망한 선원 시체 1구를 돌려받을 수 있었다.

기념 세미나에 참가하는 미치 레너 오하이오주립대 교수(미국 외교사)는 “단순히 미국 함정이 나포된 것뿐 아니라 선원들이 구타당하고 공개적으로 망신을 당하는데도 미국이 아무것도 할 수 없었던 매우 수치스러운 사건이었다”고 평가했다.

푸에블로호 선원 4명은 최근 미 연방법원 워싱턴 DC 지원에 포로생활 당시 받은 육체적, 정신적 고문의 후유증으로 고통을 받아왔다면서 북한 정부를 상대로 손해배상을 요구하는 소송을 제기한 바 있다.

미 해군은 푸에블로호를 아직도 취역 중인 함정으로 분류하고 있다. 미국은 그동안 기회가 있을 때마다 선체 반환을 위해 노력해왔다.