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최강의 쌍둥이 안토니오 호드리고 노게이라와 안토니오 호제리오 노게이라(이상 32, 브라질)의 목표는 나란히 프라이드 챔피언이 되는 것이었다. 그러나 프라이드는 붕괴됐고 두 파이터는 타깃을 수정했다. 형 호드리고는 UFC 헤비급 챔프가, 동생 호제리오는 어플릭션(Affliction) 라이트헤비급 챔프가 되겠다는 목표를 세웠다.
호드리고는 지난해 UFC로 이적했다. 지난해 7월 UFC 73에서 히스 헤링을 판정으로 꺾은 후, 올해 2월 팀 실비아에 길로틴초크로 승리를 거두면서 UFC 헤비급 잠정챔피언에 올랐다. 현 챔피언 랜디 커투어만 꺾으면 호드리고는 5년 만에 한 단체의 정상에 서게 된다. 그는 2001년부터 2003년까지 프라이드 헤비급 챔피언을 지냈지만, 예멜리야넨코 표도르에게 타이틀을 빼앗긴 뒤 2인자의 인생을 살아왔다.
현재로선 헤비급 챔피언이 될 가능성이 매우 높다. 챔피언 랜디 커투어가 UFC와 법정싸움까지 벌이면서 UFC 이탈의지를 보이고 있기 때문이다. 이 공방에서 UFC가 승리하면 노게이라는 커투어와 타이틀매치를 펼쳐야 하고, 커투어가 승리하면 자동으로 챔피언 벨트를 차지하게 된다. UFC 헤비급 강자들이 타단체로 빠져나갔기 때문에 일단 왕좌에 오르면 롱런 가능성도 크다.
호제리오는 2007년 2월 소쿠주에게 충격적인 패배를 당한 이후, 아마추어 복싱에 집중했다. 지난해 7월 아메리카 대륙의 전 국가들이 참가하는 팬 아메리칸 게임(Pan-American Game) 아마복싱 +92kg급에 브라질대표로 출전, 동메달을 획득하기도 했다.
아마추어 복싱에서 눈부신 성과를 남긴 호제리오는 올해 2월 캐나다대회 HCF를 통해 종합격투기에 복귀했고, UFC 따라잡기에 나선 신생 종합격투기대회 어플릭션과 출전 계약을 맺었다. 호제리오는 지난 20일 어플릭션 첫 대회에서 에드윈 듀이스에 KO승을 거두고 어플릭션 라이트헤비급 정상을 향한 첫발을 내디뎠다.
어플릭션은 2~3개월 후 두 번째 대회를 개최할 예정이다. 신생대회라 체급별 선수층이 두껍지 못하다. 각 체급이 자리를 잡기 위해선 시간이 필요한 상황. 호제리오는 "어플릭션에 머물러 챔피언에 오르도록 노력할 것"이라는 각오를 밝히고 있다.
호제리오와 함께 경쟁을 펼칠 파이터는 헤나토 '바바루' 소브랄, 호제리오와 소브랄은 브라질 출신으로 절친한 사이다. 소브랄은 "웬만하면 호제리오와 싸우기 싫다. 다른 파이터와 경기하는 것이 좋다"고 말하고 있지만 라이트헤비급 정상의 자리를 노린다면 언젠가는 맞붙을 수밖에 없다.
지난 3~4년 동안 노게이라 형제는 큰 실적을 남기지 못했다. 챔피언급 실력을 가지고 있다고 평가받으면서도 번번이 정상 문턱에서 넘어졌다. 그러나 2008년에 반전을 노린다. 두 형제는 각각의 단체에서 활약, 왕좌에 올라 '제2의 노게이라 형제 전성시대'를 열려고 한다.
이교덕 기자
doc2kyo@gmail.com
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