이명박 대통령의 최측근 이재오 한나라당 의원이 모처럼 입을 열었다.

18대 총선에서 떨어진 후 자택과 지리산 등에만 머물던 그가 15일 국회에 모습을 드러낸 것이다.

이 의원은 정치 현안들에 대해서는 극도로 말을 아꼈지만, 이명박 정부에 대한 '민심 이반' 현상에 대해서는 근심어린 표정을 감추지 않았다.

국회 법사위 전체회의에 출석한 그는 기자들을 만나 "내가 오지 않으면 법사위 성원이 안돼 회의를 열 수 없다고 해서 나왔다"고 말했다. 향후 계획을 묻자 그는 "5월까지는 17대 국회의원 역할을 열심히 하고 6월부터는 낙선한 당협위원장으로서 지역구 활동을 열심히 하겠다"고 말했다.

곧바로 "미국 연수는 취소된 것이냐?"는 질문이 나왔고, 그는 "내 말은 정치적으로 그렇다는 얘기다. 미국은 간다"고 말했다. 이 의원의 측근은 그가 미국으로 가는 시기에 대해 "당이 안정화되는 것을 보고 가야되지 않겠냐?"고 말했다. 상황에 따라서는 7월 전대에서 당 지도부의 개편 추이를 지켜본 뒤 미국으로 갈 수 있다는 얘기다.

국회의원 선거에서 떨어진 마당에 정치적 운신의 제약은 어쩔 수 없지만, 이 의원이 7월 전대에 앞서 치러지는 각종 당직 선거에 '입김'을 불어넣는 정황은 분명하다.

이 의원이 정치적 후견자 역할을 해온 진성호 당선자의 경우 국회의원 배지를 달기도 전에 20~21일 치러지는 디지털정당위원장 선거에 출마했다. 작년 대선에서 이명박 대통령의 인터넷 전략을 총괄했던 그는 13일 정병국·정두언 의원 및 강승규 당선자와 함께 대통령의 청와대 오찬에 초청받았는데, 최근 극도로 악화된 '넷심'과 관련해 그의 역할론이 부상하는 게 아니냐는 관측이 나오기도 했다.

15일 국회 헌정기념관에서 열린 초선의원 워크숍에 참석한 진 의원은 "노코멘트"라며 말을 아꼈지만, 이 의원의 강권으로 디지털정당위원장 선거에 나가게 된 정황을 굳이 부인하지 않았다. 그는 동료 당선자들을 만날 때마다 "인터넷 투표가 그리 어려운 일은 아니니 좀 도와달라"며 지원을 호소했다.

당 대표를 포함해 최고위원 등 당 지도부 인선의 큰 그림이 이 의원의 머리에서 나오고 있다는 얘기도 당내에 파다하다. 친박 인사들의 복당이 허용됨으로써 박근혜 전 대표가 세력을 크게 불리고 그 자신이 미국으로 가더라도 "한나라당의 주류는 이명박계"라는 대명제는 확실히 해두겠다는 심산으로 보인다.

그러나 이 의원은 '친박 복당' 등 정치적 현안들에 대해서는 "내가 끼어들 사안이 아니다"며 말을 아꼈다.

- 각종 정치 현안들을 놓고 당이 시끄럽다.

"논어에 이런 말이 있다. 부재기위 불모기정(不在其位 不謨其政). 어떤 일에 책임되는 자리에 있지 않으면 그에 대해서 언급하지 말라는 뜻이다."

그러나 이 의원은 "새 정부의 지지율이 많이 떨어지고 있는데, 당과 정부에 당부하고 싶은 게 있냐"는 질문을 받자 "집권한지 두 달밖에 안됐는데..."라며 입을 열었다.

"당과 정부가 국민들에게 희망을 줄 수 있도록 해야 한다. 일체가 돼서 총력을 다해 대통령의 의지와 뜻을 (국민들이) 잘 알 수 있도록 당과 정부가 합심해서 대처해야 한다."