베이징올림픽에서 각각 ‘물 속과 땅 위의 지배자’로 우뚝 선 마이클 펠프스(23·미국)와 우사인 볼트(22·자메이카) 중 누가 더 위대한 선수인가를 가리는 논쟁이 후끈 달아오르고 있다.

단일대회 사상 처음으로 8관왕에 오르고 역대 하계올림픽 최다 금메달리스트(14개)가 된 ‘수영황제’ 펠프스와 남자 육상 100m와 200m에서 각각 세계신기록을 세우며 우승한 ‘선더볼트’ 볼트는 단숨에 세계 스포츠계의 슈퍼스타로 떠올랐다. 당연히 ‘사상 첫’이라는 타이틀을 항상 달고 다니는 이들을 두고 전 세계 언론은 물론 누리꾼들 사이에서도 나름대로 우열을 가리기 위한 논쟁이 한창이다.

대회 초반에는 펠프스의 독무대였다. 펠프스는 개인혼영 400m에서 첫 금메달을 따낸 것을 시작으로 계영 400m, 자유형 200m, 접영 200m, 계영 800m, 개인혼영 200m, 접영 100m, 혼계영 400m 등 8종목에서 금메달을 따 1972년 뮌헨올림픽에서 ‘미국 수영의 전설’ 마크 스피츠가 작성한 7관왕을 넘어서며 모든 종목을 통틀어 단일 대회 최다관왕으로 우뚝 섰다. 특히 펠프스는 접영 100m를 제외하곤 7종목에서 세계기록을 갈아치워 지존으로서 독보적인 지위를 다졌다. 일반인의 최대 6배에 달하는 하루 1만2000㎉를 섭취하는 ‘펠프스 식단’이 공개되고, 펠프스를 따라 수영 붐이 미국에 거세게 부는 등 펠프스 신드롬은 가히 폭발적이다.

하지만 17일 육상 100m 결선이 치러지면서 지구촌의 관심은 볼트에게로 옮겨졌다. 볼트는 이날 100m 에서 ‘번개처럼 달린다’는 뜻의 닉네임에 걸맞게 9초69의 세계신기록으로 금메달을 목에 걸었다. 워낙 ‘인간 한계’와 밀접한 종목이라 종전 세계기록(9초72)을 세운 지 77일 만에 0.03초를 앞당긴 볼트의 괴력에 모두 경악했다.

볼트는 이어 20일 밤에는 200m에서 다시 한번 번개 질주를 선보였다. 곡선주로에서 이미 경쟁자를 제치고 쭉쭉 치고 나온 그는 직선주로 50m 지점부터는 독주를 거듭, 미국의 육상 영웅 마이클 존슨이 1996년 애틀랜타 올림픽에서 세운 19초32를 0.02초 앞당긴 또 하나의 세계신기록을 작성했다.

볼트는 이로써 올림픽 역사상 아홉번째로 100m·200m를 동시에 석권하며, 1970년대 자메이카의 도날드 커리 이후 100m와 200m의 세계 최고기록을 동시에 보유한 첫 선수로 기록됐다. 이를 두고 AP통신은 ‘펠프스와 볼트 중 누가 더 강인한 인상을 남겼는가’라는 논쟁이 스포츠 팬들 사이에 제기될 시점이 되었다며 볼트의 업적에 큰 의미를 부여했다.

하지만 볼트의 질주 본능은 아직도 끝나지 않았다. 22일 400m 계주에도 출전해 3관왕을 노리기 때문이다. 볼트가 400m 계주까지 석권하며 3관왕에 오를 경우 금메달 수에서는 뒤지지만 ‘인간한계’에 도전하는 육상 종목의 특성 등을 감안할 때 펠프스에 견줘 손색이 없는 위업을 달성했다는 찬사가 다시 한번 이어질 것으로 보인다.

민병오 기자

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