그러나 존 매케인 공화당 후보가 여성인 세라 페일린 알래스카 주지사를 부통령 후보로 지명한 것을 계기로 공화당 진영이 급속히 결집하고 있다. 이 때문에 이번 대선전 역시 박빙의 승부가 예상되며 결국 무당파 성향 유권자의 향배와 양측의 세가 팽팽한 경합주에서 누가 기선을 잡느냐에 따라 승패가 갈릴 것이라는 게 선거 전문가들의 분석이다.

오바마 후보는 경험과 업적 부족이라는 약점을 극복해야 한다. 매케인 후보 진영은 남은 기간 동안 집요하게 오바마 후보를 ‘준비되지 않은 후보’로 몰아붙일 것으로 예상된다. 매케인 후보는 경제와 이라크전에 대한 오바마 후보의 파상 공세를 견뎌내야 한다. 오바마 후보 진영은 또한 매케인 후보가 조지 W 부시 대통령 3기를 이어가려 하고 있다고 공격하고 있다. 미국과 세계 경제가 성장 둔화를 겪는 상황에서 경제 문제는 이번 대선의 최대 쟁점으로 부각되고 있다.

유권자들은 경제를 살리는 데 누가 더 나을 것인지를 따져 보고 한 표를 행사할 것이라고 미 일간 워싱턴포스트는 5일 지적했다. 그렇지만 매케인 후보와 오바마 후보 모두 경제 전문가가 아니어서 누가 우위에 있다고 평가하기 어려운 게 사실이다.

오바마 후보는 힐러리 클린턴 상원의원과 미국 역사상 가장 치열한 경선전을 치른 뒤 후보 자리에 올랐다. 그러나 전당대회에서 후유증을 어느 정도 극복했다는 평가를 받고 있다.

매케인 후보도 이번 전당대회에서 44세의 젊은 여성인 페일린을 부통령 후보로 내세움으로써 침체된 공화당 진영을 일신하는 성과를 거뒀다. 매케인 후보의 도박은 초반에 성공을 거뒀다는 평가가 나오고 있다. 매케인 후보는 현재의 분위기를 이어가면 그동안 상대적으로 열세였던 후보 지지 열기 차이를 극복할 수 있을 것으로 보인다.

오바마 후보는 그동안 정치를 외면해왔던 젊은 층을 대거 끌어들이는 등 새로운 정치 바람을 일으켰다. 그러나 이들 젊은이를 유세장이 아니라 투표장으로 끌어내야 하는 과제를 안고 있다. 매케인 후보는 인기가 바닥에 떨어진 부시 대통령과 일정 거리를 유지하면서도 공화당 지지 기반을 묶어두는 곡예를 벌여야 한다.

미국 대선전은 전통적으로 지지율이 아니라 자신을 지지하는 유권자들을 얼마나 많이 투표장에 끌어내느냐에 따라 승부가 갈리고 있다. 그런 차원에서 오바마 후보가 일단 고지를 선점했으나 매케인 후보가 페일린 카드로 역전극을 노리고 있다.

최근까지 판세는 오바마 후보가 매케인 후보보다 대략 5% 앞서 있었다. 그러나 가장 최근 실시된 CBS방송 여론 조사에서 두 후보는 42%로 동률을 기록했다. 본선은 이제 막 시작됐다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com

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